Planeten bij andere sterren

De dichtstbijzijnde ster met planeten is onze eigen zon. Dat die planeten rond de zon draaien, was een theorie van Copernicus, welke begin 17de eeuw werd bewezen door Galileo. Dat alle sterren aan de hemel ook zonnen zijn zoals onze zon, werd destijds al vermoed door veel astronomen, maar dat er bij die sterren ook planeten zijn, was nog een mysterie.

Het duurde tot midden jaren 90 voordat de telescopen geavanceerd genoeg waren om planeten bij andere sterren te ontdekken. Sindsdien zijn er vele duizenden gevonden; ze worden exoplaneten genoemd. Er is zelfs een telescoop in de ruimte gebracht die alleen tot taak heeft exoplaneten te vinden. Pas recent zijn astronomen erin geslaagd een exoplaneet pal naast een ster te fotograferen, maar verreweg de meeste ontdekte exoplaneten zijn onzichtbaar.

Hoe astronomen er toch in slagen deze objecten te vinden en daar veel over te weten komen (hoe groot en zwaar ze zijn, of ze wel of geen dampkring hebben en nog veel meer) bespreekt Urijan Poerink in zijn presentatie. In de zoektocht krijgen vooral ‘aardachtige’ exoplaneten aandacht die heel misschien leven zouden kunnen herbergen. Of daar ook daadwerkelijk (primitief) leven voorkomt, zal heel moeilijk aantoonbaar zijn, maar astronomen zijn er optimistisch over.